市場概覽
機頂盒市場正經曆著前所未有的快速增長，預計在2002年以前每年的需求量都將以百萬台的數量級增長。
目前機頂盒市場依據網絡類型來分有三大應用市場：衛星電視、有線電視和天線電視。除按電視信號發射係統劃分外，機頂盒還可按功能不同分為低端、中端和高端。其中：低端機頂盒可將解碼後的音頻和視頻輸出到模擬電視或數字電視上；中端機頂盒加入了有限的交互性，可以實現交互式廣告和節目安排程序；高端機頂盒可實現高水平的交互功能，如網頁瀏覽和硬盤視頻存貯。
機頂盒市場是一個變化快，對成本異常敏感的市場。為了提供竟爭對手所沒有的特性，廣播公司必須不斷為自己的機頂盒加上新的特征並迅速推向市場。Xilinx的大容量FPGA和CPLD器件為係統設計者提供了性能價格比很高的解決方案，同時還保持了傳統PLD快速推向市場的優勢。雖然很多功能最終會被吸收用在特殊應用標準產品ASSP(Application Specific Standard Products)器件中. 但不斷提出的很多新功能或標準芯片組目前還不能提供，或者還不能完全利用ASSP完成，因此的應用非常重要。
機頂盒的基本結構
構成機頂盒係統的功能塊主要有：
連接衛星接收器或線纜調製解調器的連接塊； 天線電視接收器或可並發解調數據流的xDSL調製解調器； 可作進一步MPEG-2解碼的密碼操作係統； 中央處理器，如ARM，MIP或是嵌入其他功能的x86處理器； 帶音頻、視頻輸出的MPEG-2解碼器； 外部標準接口，如RS232，USB； 用於連接由廣播公司控製的撥號係統的低數據率的調製解調器。
在這些設計中，Xilinx器件主要用於完成各主要模塊間的接口功能。大多數接口都很類似，隻是簡單的邏輯改變。圖2和圖3給出了用到Xilinx器件的主要模塊示意。
為市麵上所有不同類型的係統分別開發接收器代價很高，但機頂盒的主要處理部分是很通用的。可編程邏輯器件可以在數據通道上提供所需的接口邏輯。
利用可編程邏輯使機頂盒製造商不必依賴於某一個芯片組供應商。另外，廣播公司對機頂盒功能的要求，很大程度上影響到機頂盒中不同模塊芯片的選用。所以，多數情況下使用單一廠商芯片組的機頂盒方案不能滿足所有需要。可編程邏輯器件是實現這一點的理想選擇。
Xilinx芯片應用的另一個重要方麵是密碼操作（Conditional Access,CA）係統。
在係統的這一部分信號被解碼。為順利進行解碼，信號發送時要使用適當的算法。算法可用軟件或包含在智能卡上的硬件實現。然而，多數廣播公司有自己獨特的算法，因此目前應用的解碼方法種類很多。在密碼操作係統中采用可編程邏輯器件可以簡化製造過程，機頂盒的製造過程完全統一，隻是針對不同廣播公司的特殊加密要求對可編程器件進行編程就行了。這樣機頂盒就成為可以批量製造的標準產品，從而可以體現出大批量製造的優勢。
在保證廣播公司可以使用自己喜歡的方法的同時，卻能夠得到單一解碼係統的好處，這就是設計通用接口（Common Interface）標準的目的。“通用接口”定義了主處理模塊與解碼電路間的連接標準。它是在歐洲電子技術標準協會（CENELEC）的支持下標準化的，並被數字音頻及視頻委員會（DAVIC）采納，以CA0接口的名義出現在DAVIC規範中。同樣這一接口也構成了美國國家可更新安全標準（NRSS）委員會相應標準的基礎。
預計新出現的機頂盒設計將會逐漸采用通用接口標準。這樣可使機頂盒以很好的性價比支持多種解碼標準。Xilinx Spartan和CPLD器件被廣泛地用在此類設計中，以實現機頂盒與加密智能卡間的橋接。
技術
Xilinx器件在標準的機頂盒係統中有用武之地，特別是前麵介紹過的方麵。但其主要應用還是在那些具有先進特性的新機頂盒設計中。其中最有意思的發展之一可能是硬盤存儲技術在機頂盒中的應用。ReplayTV、NDS和Pace Technologies公司都開發了此類產品。
Xilinx同計劃在機頂盒中采用硬盤存儲技術的一些製造商進行了合作。由於硬盤每10GB存儲的價格已降低到100美元以下，所以此類合作使雙方都受益非淺。利用硬盤存儲電影比視頻錄像機存儲有很多優點。例如，可以同時進行讀寫。消費者可以將節目錄下來稍後再看。
對於錄像機來說，一邊錄製節目，一邊播放15分鍾前該節目播放的內容是不可能的。采用硬盤技術則可以讓觀看者在接電話或為人開門後回來再觀看原來正在看的節目，就象什麼也沒做一樣，隻是實際上，他們看到的節目比實際傳輸的時間向後推遲了。同樣，觀眾可以擁有即時回放和慢動作播放能力。這對廣告業的影響也是深遠的。有10-15分鍾的靈活時間，觀眾可能會快速跳過播放的廣告。電視公司非常關注這一點。這就是為什麼大多數機頂盒都有一個回送通道的原因之一。該通道一般利用相對較低速率的調製解調器。晚上，特定客戶的觀看習慣被送回廣播公司。廣播公司可以建立該客戶的檔案，將來技術的發展可能允許隻發送針對該客戶需求的廣告。
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硬盤技術的應用發展很快。毫無疑問，將來會有很多專門為此開發的硬盤控製專用芯片組，但目前Xilinx的Spartan器件提供了實現這一功能的有效且低價的方法。帶有片上RAM的Spartan器件可以相對方便地構成控製電路以及數據傳輸所需的先進先出（FIFO）緩衝。可編程功能允許製造商針對不同的廠家的硬盤進行優化。這樣，機頂盒製造商可以支持不同廠家采用最新技術的硬盤，其好處是顯然的。
硬盤製造商Western Digital最近推出了一係列針對機頂盒市場的硬盤產品。其它硬盤製造商也發布了類似的產品。與PC不同，機頂盒要求極高的可靠性和較小的運行噪聲。視頻流對硬盤的要求也與PC不同。Western Digital發展了稱為StreamWeaver的指令集，專門為音頻/視頻性能進行了優化。它允許數據流可以同時 寫入和讀出，滿足了機頂盒製造商的要求。
Internet和電子商務
根據預測，機頂盒可能會成為消費者在Internet上利用電子商務購買商品和服務的主要方式。一些廠商正尋求在機頂盒上實現可附加的智能卡讀取器，利用智能信用付費卡可以保證網上消費時的安全。
值得注意的是PC業的很多廠商都在迅速地轉向機頂盒市場，希望能占領一席之地。
目前，機頂盒的Web功能還很有限。諸如MP3播放器和文件閱讀器之類的功能，目前的機頂盒也還不支持。這種情況將來會有改變。微處理器廠商在機頂盒市場的竟爭非常激烈。使機頂盒廠商可以很容易地將微處理器應用到機頂盒係統中。在基本的機頂盒中合並更多的功能是一個趨勢，然而靈活性可能是一個更關鍵的要求，至少在開發階段是如此。Xilinx XC9500係列和CoolRunner器件非常廣泛地應用於微處理器和係統芯片的接口。兩個係列的芯片都是可在係統編程的（ISP），可以在開發周期的各個階段進行修改，甚至已經現場應用的情況下也可以。這為設計人員帶來很大的靈活性，可以滿足由於微處理器、外圍芯片協議的迅速變化對係統的要求。
視頻遊戲
機頂盒和視頻遊戲機間的很多電路是共同的。最新的視頻遊戲機也整合了Web能力。主要的區別在於3D圖像處理能力。可以想象這一功能將來也會集成到機頂盒芯片組中。ST MicroElectronics公司計劃集成Nvidiar RIVA-128核心以增強其3D性能。這樣強大的3D圖像處理能力是提供大眾遊戲所需要的。
高分辨率電視（HDTV）
現在幾乎所有的機頂盒設計都是針對標準分辨率電視的，如PAL、SECAM和NTSC。可以預見，特別是在美國，將來對高分辨率（HDTV）電視服務的要求會不斷增強。消費者對高質量電影和體育節目的要求會推動HDTV的發展。
但在可預期的將來，對HDTV的需求還比不上標準分辨率電視。由於HDTV額外的處理要求，有限的市場需求以及不明確的目標市場，隻有利用可編程邏輯才可以為產品開發提供最大的靈活性。
未來的機頂盒中可編程邏輯技術將會扮演更重要的角色。原因之一就是可以提供先進的網絡集中管理功能，如Xilinx Internet重配置邏輯（IRL）。利用IRL，機頂盒製造商甚至可以在產品售出後進行升級以增加新特性。關鍵的是，這些操作並不需要服務人員到現場，而是通過機頂盒接收數據信號的同一個信道進行的。
